Het wordt al genoemd in de Bijbel in verband met de dood van Rachel: Rachel beviel en had een zware bevalling en stierf in haar barensnood, nadat zij haar zoon nog Ben-Oni genoemd had. Zijn vader echter noemde hem Benjamin. Zo stierf Rachel en werd begraven op de weg naar Efrath, dat is Bethlehem.
Bethlehem was ook de achtergrond van de geschiedenis van Ruth, de Moabietische en Boaz. Eiimelech en zijn vrouw Naomi vertrokken uit Bethlehem ten tijde van een hongersnood en gingen met hun twee zonen naar de velden van Moab. Na de dood van haar man en twee zonen keerden Naomi met haar schoondochter Ruth naar Bethlehem terug. In Bethlehem ontmoette Ruth Boaz en trouwde met hem. Ruth is de overgrootmoeder van David en Bethlehem was dus de stamplaats van het huis van David.
Om deze reden ging dan ook Jozef, die voortkwam uit een tak van het huis van David, naar Bethlehem voor de volkstelling. David is in Bethlehem geboren en bracht zijn jeugd door met het hoeden van de schapen van zijn vader Isaï op de heuvelachtige velden van Efratha. Hier werd David uitverkoren door God en tot koning over Israël gezalfd door de profeet Samuël.. De gebeurtenis die echter de kleine stad Bethlehem onvergetelijk maken zou, was de geboorte van de Heere Jezus in een van zijn grotten, in een beestenstal.
Reeds 750 jaarvoorde geboorte van Christus schreef de profeet Micha: En gij, Bethlehem Efratha! zijt gij klein om te wezen onder de duizenden van Juda, uit u zal Mij voortkomen Die een Heerser zal zijn in Israël”. Deze profetie ging in vervulling toen keizer Augustus een bevel uitvaardigde tot het houden van een volkstelling in alle provincies van het Romeinse Rijk en daar Jozef uit het huis en het geslacht van David was, vertrok ook hij uit Galilea, uit de stad Nazareth naar Judea, naar de stad van David, Bethlehem geheten, om zichte laten inschrijven met Maria zijn ondertrouwde vrouw, welke bevrucht was. Terwijl zij daar waren werden de dagen vervuld dat ze baren zou, en zij baarde haar eerstgeboren zoon, wikkelde hem in doeken en legde hem neder in een kribbe, omdat er geen plaats voor hen was in de herberg.
In Bethlehem zijn nog steeds een aantal oude huizen die gebouwd zijn over kalksteengrotten. Deze grotten zijn zeer oud en gelijk aan de geboortegrot. Vermoedelijk is Jezus geboren in een van deze oude grotten en niet zoals de westerse traditie aangeeft in een stal.